‘재생(rinascita)’을 의미하는 르네상스(renaissance)운동은 14세기 후반부터 15세기에 걸쳐 고대 그리스- 로마의 찬란한 문화를 일깨워 보겠다는 ‘인본주의(humanism)’에 근거한 근대 유럽문화의 태동이다. 음악에도 이러한 르네상스 운동이 활발히 전개되었는데 이는 미술, 건축, 문학을 비롯한 다른 분야와는 달리 추상적 개념으로 존재하였다. 이것은 스타일의 모방을 취하는 것이 아니라 고대 그리스-로마인들이 가졌던 음악에 대한 감정과 사상을 답습하는 것이었다. 따라서 모델이 없었던 음악분야의 르네상스는 상상하기 어려웠던 작업으로 인해 다른 분야보다는 늦게 확산되었다. 하지만 다른 예술 분야 못지않게 르네상스 음악이 눈부시게 발전하였다는 것에는 의심할 여지가 없다. 역사상 가장 아름답다고 평가되는 곡의 상당수가 이 시기에 만들어졌고 그 깊이나 음악성은 아직까지 상당한 문화유산으로 기록, 보관되고 있다.

 종교적 의식으로 주로 쓰여지던 음악이 르네상스 시대에 와서 세속적 성향을 띠며 발전하기 시작하였다. 이 발전의 시초는 15세기까지 그다지 두드러진 역할을 하지 못했던 영국에서 던스터블(Dunstable)이라는 작곡가를 출현시키고 나서부터인데 던스터블의 음악은 영국과 프랑스의 백년전쟁 후에 대륙으로 급속도로 뻗쳐나갔다. 그가 쓴 3도와 6도가 많이 쓰인 영국음악의 특징은 친근한 느낌을 주기에 충분한 음악어법이었고 이를 쫓아 작곡을 한 당시의 유명한 음악가 프랑스의 뒤페(Guillaume Du Fay)와 뱅슈아(Gilles Binchois)도 최고의 찬사를 받게 되었다. 이들은 바로 음악사적으로 중요한 위치를 차지하는 부르고뉴 악파에게 많은 영향을 주었고 세속음악은 급진적인 발전을 하게 되었다.

 중세의 제약에 얽매이지 않는 음악을 즐기게 된 르네상스 시대 사람들의 취향은 다양해졌다. 예배 이외에 궁정생활의 일부가 된 음악은 행렬, 사냥, 공연 등 각종 행사에서 모습을 드러내었다. 성악의 압도적인 위치에서 벗어나 점차 독자적인 기악음악 양식의 등장과 영국과 스페인에서의 건반음악이 발달하기 시작한 것도 이 시기였다.

 르네상스시대 음악의 또 다른 특징은 악보의 인쇄가 시작되었다는 것이다. 인쇄술의 발달에 의해 악보의 대량 출판이 가능해졌는데, 이는 음악의 발전에 가속도를 붙이는 것이었다. 직접 손으로 베끼던 악보의 오류에서 벗어나 정확성과 실용성이 가미된 샹송, 마드리갈, 기악, 춤곡 등을 위한 악보의 보급은 세속음악의 확산과 16세기 초 다성음악의 보급에 중요한 요인이 되었다. 또한 ‘조스캥 드 프레’가 이끌던 가사의 중요성이 부각되면서 이전의 선율중심의 음악에서 좀더 가사와 선율의 짜임새 있는 조화로운 음악이 등장하였고 인간의 감정을 한층 고조시키는 가사의 내용에 의해 맞춰지는 선율, 리듬과 선법의 사용은 좀더 다채로운 음악어법을 등장시켰고 변화 있게 발전된 리듬양식을 보여주었다.

마지막으로 르네상스 시대에는 민족음악이 각기 독특한 색깔을 지니며 등장했다는 것이다.

15-16세기에 최고의 전성기를 누린 플랑드르 악파(네델란드 악파:1450-1500)의 압도적인 주도에서 각자 자신들의 양식을 가미한 음악어법을 만들어냈고 다양한 장르들이 생겨나기 시작하였다. 프라톨라(frotolla)와 같은 세속음악은 이탈리아 특유의 민족양식을 뚜렷이 보여주었고 이에 발전된 마드리갈(madirigal)은 음악적 후진국이었던 이탈리아를 유럽음악의 선진국으로 올려 놓았다. 18-19세기를 주도하던 독일음악은 이 시기에 르네상스 음악을 다소 늦게 받아들이며 로하머 노래집(lochamer liederbuch;독일 최초의 다성 노래집) 쿼들리베트(quodlibet)등의 리트 종류로 서서히 존재감을 부각시켰고 프랑스에서는 파리 시민의 생활을 반영한 경쾌한 춤곡 리듬인 ‘파리샹송’이, 스페인에서는 세속적 다성음악인 비얀시코(villancico)와 기타형식의 비우엘라(vihuela)란 악기에 의한 곡들과 오르간 풍의 건반악기가 발달하였다.