외국 학생들, 비자 발급 지연으로 겨우내 원치 않는 영국 체류 (1면)

수천명의 외국인 유학생들이 비자 발급 지연으로 인해 여권을 회수받지 못함에 따라 크리스마스 연휴를 가족과 동떨어져 영국에서 지낼 채비를 하고 있다.

영국 국경국(UKBA)이 지속적인 이민법의 변경과 인원 감축으로 고전하고 있음에 따라 학생들은 새로 학기를 시작하는 데 앞서 비자 발급 및 연장을 위해 4개월에서 7개월 동안을 기다려야만 하는 불편을 겪고 있다고 파이낸셜 타임즈(FT)가 보도했다.

국경국은 업무적체로 인해 150상자나 되는 신청서들을 방치해 놓고 있는 한편, 그에 대한 일련의 혹독한 보고서 등을 통해 최근 수개월 동안 언론과 기관들로부터 비난을 받아 왔다.

다니엘 스티븐스 NUS 국제 학생부장은 올해 수천명의 학생들이 자국을 방문하지 못할 것으로 예상하고 있다. NUS의 자료에 의하면 외국 학생들은 영국 경제에 연간 125억 파운드를 기여하고 있다.

스티븐슨 학생부장은 “많은 외국 학생들은 문화 충격을 경험하였거나 향수병에 걸려있다. 자국에 아이들을 남겨 놓고 온 이들도 있기 때문에 방학 기간은 학생들에게 무척 중요하다”고 말했다.

이민자 수 감소를 위해 고심하고 있는 테레사 메이 내무부 장관은 지난주 초 영국은 학생들을 환영한다는 취지의 연설을 하였다. 하지만 브라질 출신의 스티븐스 학생부장은 자국 친구들이 여전히 “영국에 오지 말라”는 메세지만를 받고 있다고 전했다. 그는 “영국 정부가 제도를 보다 호의적으로 개선하거나 절충하리라는 어떤 인상도 받을 수가 없다. 점점 더 엄격해지고 보다 가혹하고 어려워지기만 할 뿐이다”라고 비판했다.

말레이지아에서 온 한 21세 여학생은 지난 9월 런던 메트로폴리탄 대학의 비자 인가증이 철회되면서 다시 비자 신청을 하느라 영국에 발이 묶였다. 다행히 윈체스터 대학에 등록할 수 있었지만 아직도 비자가 나오기를 기다리고 있는 중이다. 그녀는 “영국인들은 권리에 대해 얘기하기를 좋아한다. 우린 불법 체류자 취급을 받을 만한 사람들이 아닐 뿐더러 원하는 어느 곳이든 여행할 권리가 있다”면서 방학 기간 동안 가족들과 떨어져 지내야만 한다는 사실에 분노와 실망감을 표했다.

영국의 한 학교의 입학담당관은 18세 이하 학생 5명이 12월 초에 학기가 끝났음에도 불구하고 비자를 회수받지 못해 귀국하지 못하고 있으며 기숙사가 방학 기간 동안 운영되지 않는 까닭에 몇몇 학생들은 후견인들과 머무는 데 드는 비용을 지불하고 있다고 말했다.

UK Council의 도미닉 스콧 국제 학생부 수석 담당관은 “지문 처리 시스템 등의 복잡한 절차의 도입으로 인해 지연이 심화되었다”며 “국경국 직원들은 새로운 문제가 있을 시 계속해서 재배치되고 있으며 학생 비자는 항상 최하위 순위로 처리되어진다”고 덧붙였다.

오랫동안 자료가 갱신되지 않아 국경국 인원 감축의 정확한 규모를 측정하기는 어렵다. 그러나 국립 감사원은 2011년 조사에서 지난 1년에 걸친 인원 감축은 10%에도 미치지 못한다고 발표했었다.

존 바인 수석 조사관은 85%의 학생 비자건이 4주 내에 처리되어진다는 국경국의 주장과는 판이하게도 단지 12%만이 그 기간 내에 완료되었다고 자신이 조사한 자료에서 밝히고 있다.

국경국은 신청서 처리에 6개월까지 걸릴 수 있다고 신청자들에게 알렸으며 수요가 많은 지역에 추가 직원들을 파견할 것이라고 말했다.

그러나 케이스 바즈 노동당 의원은 “국경국은 신청서 처리에 얼마만큼의 시간이 드는가에 신경쓰지 않는다. 지연도 이민 통제의 중요한 부분이라고 여기고 있는 것이다”라고 비판했다.

한편 테레사 메이 내무부 장관은 “학생 위장 이민”을 막기 위해 10만명의 학생들을 인터뷰할 것이라고 발표하였다. 메이 장관은 “국경국의 인터뷰 프로그램을 급진적으로 확장할 것”이며 “새로운 방식으로써 영국 비자의 남용의 여지를 남기지 않을 것”이라고 말했다.

이에 관련해 빈스 케이블 장관은 새로운 조치가 영국 대학에 다니고 있는 외국 학생들에게 제한을 가하는 것이 아니라고 설명했다. 대학 산업을 영국 최고 수출 항목이라고 언급하며 케이블 장관은 “합법적이라는 전제하에 영국은 외국 학생들을 환영한다”고 말했다.

영국 유로저널 김대호 기자

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